El cáncer es un proceso de crecimiento y diseminación incontrolado de las células y puede aparecer prácticamente en cualquier lugar del cuerpo formándose un tumor. Al cáncer también se le conoce como “tumores malignos” o “neoplasias malignas”.

Una característica del cáncer es la multiplicación rápida de células anormales que se extienden más allá de sus límites habituales e invaden otras paredes del cuerpo u órganos, lo que se le conoce como “metástasis”. Las metástasis son la principal causa de muerte por cáncer.

Muchos tipos de cáncer se podrían prevenir evitando la exposición a factores de riesgo comunes. Además, un porcentaje importante de cánceres pueden curarse, especialmente si se detectan en una fase temprana.

Entre el 30% y el 50% de los cánceres se pueden evitar y para ello, es necesario reducir los factores de riesgo y aplicar estrategias preventivas con base científica. La prevención abarca también la detección oportuna de la enfermedad y el tratamiento de los pacientes. Si se detectan a tiempo y se tratan adecuadamente, las posibilidades de recuperación para muchos tipos de cáncer son excelentes.

· Existen diferentes factores de riesgo como: la mala alimentación y la inactividad física, el consumo de tabaco y de alcohol, y la presencia de algunas enfermedades no transmisibles, sin embargo, no se ha comprobado que estos factores sean determi- nantes para provocar un cáncer, ya que existe otros factores (muchos de ellos incluso desconocidos) que lo pueden detonar.

· Algunas infecciones crónicas particularmente frecuentes en los países de ingresos medios y bajos son también factores de riesgo para contraer un cáncer. Cerca del 15% de los casos de cáncer diagnosticados en 2012 se atribuyeron a infecciones, espe- cialmente las causadas por Helicobacter pylori, los papilomavirus humanos, los virus de la hepatitis B y C y el virus de Ep- stein-Barr3.

· Los virus de la hepatitis B y C y algunos tipos de papilomavirus humanos aumentan el riesgo de contraer cáncer de hígado y cáncer de cuello uterino, respectivamente. Asimismo, la infección por el VIH aumenta considerablemente.

· El envejecimiento también es un factor de riesgo común, ya que la aparición del cáncer aumenta mucho con la edad, probable- mente por la acumulación de otros factores de riesgo. Sin embargo, están apareciendo cánceres en personas cada vez más jóvenes y en edad productiva.

Las estrategias de prevención de cáncer en las poblaciones deben ir enfocadas en:
1. Evitar lo más que se pueda los factores de riesgo
2. Considerar las siguientes medidas preventivas de acuerdo a las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud:

· Vacunarse contra los papilomavirus humanos y contra el virus de la hepatitis B

· Controlar los riesgos profesionales

· Reducir la exposición a la radiación ultravioleta

· Reducir la exposición a la radiación ionizante (por motivos profesionales o durante la realización de pruebas de diagnóstico por la imagen).

El diagnóstico temprano consiste en 3 pasos sucesivos que deben llevarse a cabo de manera oportuna:

1. Estar consciente de un posible problema de salud y tener acceso a la atención médica

2. Estudios clínicos, diagnóstico y estadificación (encontrar la etapa en la que se encuentra el tumor)

3. Acceso al tratamiento

Cuando el diagnóstico se hace oportunamente, hay grandes posibilidades de administrar un tratamiento curativo para la may- oría de los tipos de cáncer. Cuando la enfermedad se diagnostica en etapas avanzadas, es más difícil administrar un tratamiento curativo.

Cada tipo de cáncer requiere un tratamiento y protocolo específico, que puede ir desde una cirugía, radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia, etc. Por eso es esencial un diagnóstico correcto para poder dar el tratamiento adecuado, en tiempo y forma.
El objetivo principal del tratamiento es curar el cáncer o prolongar la vida del paciente. También se puede mejorar la calidad de vida del paciente con cuidados paliativos y apoyo psicosocial.

Los cuidados paliativos pueden aliviar los problemas físicos, psicosociales y espirituales de más del 90% de los enfermos con cáncer avanzado. El objetivo no es curar el cáncer, sino aliviar aquellos síntomas que causan dolor y en lo posible, ayudar a que el paciente y sus familias tengan una mejor calidad de vida.

El cáncer es la principal causa de muerte en todo el mundo. En 2015 se atribuyeron a esta enfermedad 8,8 millones de defunciones. Los cinco tipos de cáncer que causan un mayor número de fallecimientos son los siguientes: